Happy Couples

The “Happy Couples” photo project is my attempt to make the gloomy news world more bearable with a few rays of sunshine. Yes, there are couples who are happy together over a long period of time. There’s no secret recipe, it’s different every time.

Das Fotoprojekt „Happy Couples“ ist mein Versuch, mit ein paar Sonnenstrahlen die düstere Nachrichtenwelt erträglicher zu machen. Ja, es gibt Paare, die über einen langen Zeitraum glücklich miteinander sind. Wie sie das machen, ist ganz unterschiedlich. Rezept gibt es keines. (Der deutsche Text findet sich jeweils am Ende eines Kapitels.)

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# 3 Sabina and Willi – public transport can make you very happy

Sabina is 37 and on vacation with her partner when she spots a familiar face in a taverna on Crete. She recognizes Willi’s picture from a mass mailing asking for donations for an environmental organization of which she is a member. She speaks to him. They only chat briefly. Both grew up and studied in Upper Austria. Sabina is an organic farmer in Upper Austria, Willi now lives in Vienna. He is single and has three daughters from two previous relationships, whom he sees at weekends. Neither Willi nor Sabina are married.

Months later, the two meet again by chance in the dining car of a train. Sabina is on her way to Vienna to visit a friend and reorganize her life. They chat again and this time they exchange telephone numbers.

Months later Sabina moves into Willi’s apartment, where there is little more than a huge, fruit-bearing houseplant*. Sabina organizes that too. The changes in Willi’s life are well received by his daughters.

Everyday life runs smoothly. The housework is shared, and they are both mobile thanks to their bicycles and an unlimited public transport ticket for all of Austria. Both are involved in the community of the self-managed housing project in which they live.

But the question of having a child together was unavoidable. Willi, then 51 and already the father of three daughters, didn’t want another child. Sabina says today: “Willi is a wonderful comforter and the three young women are now also a little bit mine.” Sabina is not unhappy about the decision. The way of life the couple now enjoys would not have been possible with another kid.

After some time they do what no one would have expected: Sabina and Willi get married. Why? “Because Sabina is the first and only woman with whom I had absolutely no doubt that this would last for the rest of my life.”

*Monstera Deliciosa

Sabina (53) und Willi (66) – Vom Fensterplatz zum Fensterblatt

Sabina ist 37 und auf Urlaub mit ihrem Partner, als sie in einer Taverne auf Kreta ein ihr bekanntes Gesicht entdeckt. Willis Bild kennt sie von Spendenaufrufen einer Umweltorganisation, deren Mitglied sie ist. Sie spricht ihn an. Es wird nur kurz geplaudert. Beide sind in Oberösterreich aufgewachsen und haben studiert. Sabina ist Bio-Bäuerin in Oberösterreich, Willi lebt inzwischen in Wien. Er ist single und hat aus zwei früheren Beziehungen drei Töchter, die er an Wochenenden sieht. Weder Willi noch Sabina sind verheiratet.

Monate später treffen sich die beiden zufällig im Speisewagen eines Zuges wieder. Sabina ist auf dem Weg nach Wien, will eine Freundin besuchen und ihr Leben neu ordnen. Wieder wird geplaudert und diesmal werden auch Telefonnummern ausgetauscht.

Sabina hat ihr Leben geordnet. Sie zieht nach Wien zu Willi in die Wohnung, in der es kaum mehr als eine riesige, Früchte tragende Zimmerpflanze* gibt. Sabina ordnet auch das. Die Veränderungen in Willis Leben werden von seinen Töchtern wohlwollend aufgenommen.

Der Alltag verläuft reibungslos. Die Hausarbeit wird geteilt, mobil sind die beiden durch ihre Fahrräder und das Klimaticket. Beide engagieren sich in der Hausgemeinschaft des selbstverwalteten Wohnprojekts, in dem sie leben.

Die Frage nach einem gemeinsamen Kind war unausweichlich. Willi, damals 51 und bereits Vater von drei Töchtern, will kein weiteres Kind. Sabina meint heute: „Der Willi ist ein wunderbarer Tröster und die drei jungen Frauen sind jetzt auch ein bisschen die Meinen.“ Sabina ist nicht unglücklich über die Entscheidung. Die Art, wie das Paar jetzt zusammenlebt, wäre mit einem Teenager so nicht möglich.

Was niemand anfangs von den beiden erwartet hätte, tun sie dann:
Sabina und Willi heiraten. Warum? „Weil die Sabina die erste und einzige Frau ist, bei der ich absolut keine Zweifel hatte, dass das bis zum Lebensende geht.“

 *Monstera Deliciosa (Köstliches Fensterblatt)

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# 2 Christiane and Peter – a couple for 57 years

She is 18 and studying pharmacy, he is 27, getting his master’s degree and working part-time as a ski instructor. At the turn of the year 1966-1967, she is part of the group he teaches. Three years later they marry. The age difference is deceptive. She is considered an adult, while he is considered too young for marriage by his own father. She is taller than him, wants children and a master’s degree in pharmacy. He doesn’t want children and is afraid of failing as a father.

Christiane has completed her studies when her first child is born. Nobody fails. The couple is happy and communicates on an equal level right from the start. The roles are clearly assigned. She works part-time in a pharmacy, takes care of the household and the child. He becomes a tax consultant. The main decisions are proposed by her and not contested by him. They get twins, take family-vacations on a farm and on Austrian ski slopes.

When the children move out, there is no break in the couple’s relationship. They continue to enjoy activities together, even when she starts playing bridge and he joins a table tennis club. They share way more laughter than arguments. When asked whether you have to compromise in a marriage, she replies: “All the time. But it would be terrible if we always agreed with each other.”

She hasn’t worn high heels since she met him and doesn’t want to be taller than him. When asked if he would marry again, he replies: “Yes, but only this woman.”

Christiane & Peter, ein Paar seit 57 Jahren.

Sie ist 18 und studiert Pharmazie, er ist 27, schreibt an der Doktorarbeit und arbeitet nebenher als Schilehrer. Zum Jahreswechsel 1966-1967 ist sie Teil der Gruppe, die er unterrichtet. Drei Jahre später heiraten sie. Der Altersunterschied täuscht. Sie hält man für erwachsen, während er vom eigenen Vater als zu jung für die Ehe betrachtet wird. Sie ist größer als er, will Kinder und den Magister der Pharmazie. Er will keine Kinder, hat Angst, als Vater zu scheitern.

Christiane hat ihr Studium abgeschlossen, als ihr erstes Kind auf die Welt kommt. Niemand scheitert. Das Paar ist glücklich und kommuniziert von Anfang an auf gleicher Ebene. Die Rollen sind klar verteilt. Sie arbeitet halbtags in einer Apotheke, kümmert sich um Haushalt und Kind. Er wird Steuerberater. Die wesentlichen Entscheidungen werden von ihr vorgeschlagen und von ihm nicht widersprochen. Es folgen Zwillinge, gemeinsame Urlaube am Bauernhof und auf österreichischen Schipisten.

Als die Kinder ausziehen, ist das kein Bruch in der Beziehung des Paares. Gemeinsame Aktivitäten werden weiterhin gepflegt, auch wenn sie beginnt, Bridge zu spielen und er einem Tischtennisklub beitritt. Gestritten wird selten, gelacht oft. Auf die Frage, ob man in einer Ehe Kompromisse eingehen muss, antwortet sie: „Ständig. Aber es wäre doch furchtbar, wenn wir immer einer Meinung wären.“

Seit sie ihn kennt, trägt sie keine hohen Schuhe, will nicht größer sein als er. Er antwortet auf die Frage, ob er wieder heiraten würde: „Ja, aber nur diese Frau.“

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# 1 The animal rights activist and the policeman

Hainburger Au, December 1984: Martina, 18 years old, demonstrates against deforestation of the wetlands. A few kilometers away, Alfred is sitting in a classroom. He is training to be a policeman. On December 19, 800 police officers storm the area with truncheons drawn.

Years later, Martina and Alfred meet for the first time. A dating app brought them together. They are both divorced. She lives with her daughter in Vienna and Alfred, weekend father of two sons, in Lower Austria. She works for an animal welfare organization, he is a policeman. A short time later they get married.

The children were not enthusiastic at first, but they were sure they had found the right one. “If you keep looking at these dating apps because you think something better might come along, it will never work out,” says Martina.

The couple have also benefited from their respective opposites. Alfred loves cooking for lots of people and Martina has a large circle of friends. In her work as a quality manager, she is always busy with optimizing work-processes and he knows who to ask at the hardware store to get the right tools. Together they are renovating their cellar and a house in the country.

“What’s nice,” says Martina, “is that we have the same level of cleanliness.” It’s a 50/50 household. Both clean, both do the laundry.

“You know,” says Martina, “humor was an important part of why I fell in love with him. We can always laugh together. Sure, you have to make compromises, but when you’ve been through a marriage, you learn to appreciate that. I no longer weigh every word on the gold scale. When Alfred tells a story for the tenth time and keeps inventing new details, I just say to myself: leave him alone. In the past, I would have intervened immediately.”

PS: The wetlands of the Hainburger Au is now a part of the protected Donau-Auen National Park.

Hainburger Au, Dezember 1984. Martina, 18, demonstriert gegen die Rodung. Wenige Kilometer entfernt sitzt Alfred im Klassenzimmer. Er wird gerade zum Gendarmen ausgebildet. Am 19. Dezember stürmen 800 Gendarmerie- und Polizeibeamte mit gezogenem Knüppel die Au.

Jahre später treffen sich Martina und Alfred zum ersten Mal. Eine Dating-App hat sie zusammen gebracht. Beide sind geschieden. Sie wohnt mit ihrer Tochter in Wien und Alfred, Wochenendvater von zwei Söhnen, in Niederösterreich. Sie arbeitet für eine Tierschutzorganisation, er ist Polizist. Kurze Zeit später heiraten sie.

Die Kinder waren anfangs nicht begeistert und trotzdem waren sich die beiden sicher, den/die Richtige/n gefunden zu haben. „Wenn du bei diesen Dating-Apps immer weiter schaust, weil du glaubst, da könnte etwas Besseres kommen, wird das nie was“, meint Martina.

Von den jeweiligen Gegensätzen hat das Paar auch profitiert. Alfred liebt es, für viele Menschen zu kochen, und Martina hat einen großen Freundeskreis. Sie ist in ihrer Arbeit als Qualitätsmanagerin immer wieder mit Prozessabläufen beschäftigt und er weiß, wen er im Bauhaus wie fragen muss, um das richtige Werkzeug zu bekommen. Gemeinsam renovieren sie ihren Keller und ein Haus im Waldviertel.

„Angenehm ist“, meint Martina, „dass wir das gleiche Sauberkeitsniveau haben.“ Es ist ein 50/50 Haushalt. Beide putzen, beide waschen die Wäsche.

Alfred: „Wir haben eigentlich noch nie richtig gestritten. Wenn wir anderer Meinung sind, diskutieren wir, bis es für beide passt. Einmal gibt der eine nach, dann wieder der andere.“

„Weißt du“, meint Martina, „der Humor war ein wichtiger Teil, warum ich mich in ihn verliebt habe. Wir können immer gemeinsam lachen. Klar, man muss Kompromisse machen, aber wenn man schon eine Ehe hinter sich hat, lernt man das zu schätzen. Ich lege nicht mehr jedes Wort auf die Goldwaage. Wenn der Alfred zum zehnten Mal eine Geschichte erzählt und immer wieder neue Details erfindet, sag ich mir nur: lass ihn. Früher hätte ich mich da sofort eingemischt.“

PS: Seit 1996 gehört die Hainburger Au zum Nationalpark Donau-Auen.